Al menos 60 personas murieron en el derrumbe de un edificio de 12 pisos en Surfside, Florida, al norte de Miami, dijeron autoridades locales el jueves, dos semanas después de la catástrofe.
Los socorristas decidieron el miércoles poner fin a la búsqueda de sobrevivientes y pasar a la fase de recuperación de cuerpos, cuando 80 personas siguen potencialmente desaparecidas.
Aparte de un adolescente hallado unas horas después del colapso el 24 de junio, los servicios de emergencia no encontraron víctimas vivas al rastrear el montón de escombros de lo que fue un complejo residencial frente al mar.
Pero "todavía rezamos por un milagro", dijo este jueves el alcalde de la pequeña localidad de 6.000 habitantes, Charles Burkett, asegurando que "no se ha perdido toda esperanza".
En el día 15 de operaciones, los rescatistas observaron un breve minuto de silencio a la 01H20 de la madrugada, hora en la que se derrumbó parte del edificio.
"El trabajo continúa con toda la velocidad y urgencia necesarias", dijo Daniella Levine Cava, alcaldesa del condado de Miami-Dade, que abarca Miami y Surfside.
"Trabajamos las 24 horas del día para encontrar víctimas y permitir que las familias hagan su duelo lo más rápido posible", agregó durante una conferencia de prensa.
Los agentes de policía y los expertos forenses tienen la tarea de identificar los cuerpos o restos humanos para poder alertar a los familiares de las víctimas.
De los 60 muertos confirmados, 35 ya fueron identificados y 34 familias han podido ser notificadas. Al menos dos argentinos, un chileno, una uruguaya, un venezolano y una uruguaya-venezolana fallecieron en el derrumbe.
Entre los latinoamericanos desaparecidos se encuentran familiares del presidente de Paraguay, Mario Abdo Benítez: su cuñada Sophia López Moreira, su esposo, Luis Pettengill, y los tres hijos menores de edad de la pareja, así como Lady Luna Villalba, quien había viajado con ellos como niñera, según el gobierno paraguayo.
Levine Cava señaló que rabinos están cooperando con la policía para recuperar los restos de las víctimas respetando su religión, ya que Surfside cuenta con una gran comunidad judía.
Los rescatistas también han hallado artículos personales, documentos de identidad, álbumes de fotos, certificados escolares, joyas, billeteras, teléfonos celulares, tabletas y armas, que apartaron para su posterior entrega a los deudos.
La alcaldesa llamó a los familiares de las víctimas a denunciar artículos de sus seres queridos y dijo que se trabajará en las próximas semanas o meses para reintegrarlos.
Al menos 124 toneladas de escombros fueron retiradas de los escombros del complejo Champlain Towers South, que se derrumbó parcialmente de forma aún en gran parte inexplicable, aunque la estructura parecía estar deteriorada en algunas partes.
El resto del edificio, cuya inestabilidad era considerada peligrosa para los rescatistas, fue demolido de manera controlada la noche del domingo, lo que permitió a las cuadrillas de búsqueda y rescate excavar zonas hasta entonces inaccesibles.