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El gobierno del presidente Joe Biden prorrogó el miércoles la moratoria a los pagos de préstamos federales para estudiantes que ha permitido a decenas de millones de estadounidenses aplazar el pago de esa deuda durante la pandemia.
Según la medida, los pagos de los préstamos estudiantiles seguirán en pausa hasta el 1 de mayo. Las tasas de interés se mantendrán en 0% durante ese periodo y se suspenderán las gestiones de cobranza. Estas medidas han estado en vigor desde principios de la pandemia, pero estaban programadas para expirar el 31 de enero.
Biden dijo que la recuperación financiera de la pandemia llevará más tiempo que la recuperación del empleo, especialmente para quienes tienen préstamos estudiantiles.
“Sabemos que millones de prestatarios de créditos estudiantiles todavía están haciendo frente a los impactos de la pandemia y necesitan algo más de tiempo antes de reanudar los pagos”, declaró el mandatario en un comunicado, añadiendo que era un tema que a él y a la vicepresidenta “les preocupa profundamente”.
La variante ómicron del coronavirus que se ha propagado por Estados Unidos había dado una nueva urgencia a la cuestión de si la moratoria se prorrogaría. Los funcionarios del gobierno habían dicho inicialmente que esperaban que la prórroga hasta enero fuera la última. Pero, aunque la economía mejore, existe la preocupación de que los prestatarios no estén preparados para empezar a pagar de nuevo. Una vez que termine la moratoria, a los que ya estaban atrasados en los pagos se les podrían incautar salarios y prestaciones como parte de las tareas de cobranza.
La moratoria es válida para más de 36 millones de estadounidenses que tienen préstamos estudiantiles en manos del gobierno federal. Su deuda colectiva asciende a más de 1.37 billones de dólares, según los últimos datos del Departamento de Educación. Alrededor de un tercio de los prestatarios se encuentran en situación de impago o morosidad, y el pago mensual promedio es de 400 dólares. Los funcionarios dijeron que la pausa también ayuda a otros 5 millones de prestatarios que actualmente están en la escuela y que aún no están pagando los préstamos, pero están acumulando intereses.
El secretario de Educación, Miguel Cardona, dijo en un comunicado que la prórroga permitirá crear planes de pago que respondan a las necesidades financieras de los estudiantes, incluyendo un plan basado en los ingresos.
La continuación de la pausa “proporcionará un alivio crítico a los prestatarios que siguen enfrentando dificultades financieras como resultado de la pandemia, y permitirá a nuestra administración evaluar los impactos de la ómicron en los prestatarios estudiantiles”, dijo Cardona.
El gobierno del expresidente Donald Trump suspendió inicialmente los préstamos federales para estudiantes en marzo de 2020, y posteriormente prorrogó la moratoria hasta enero de 2021. Ahora Biden ha ampliado esa suspensión en dos ocasiones, y el Departamento de Educación planteó su preocupación por los efectos de reiniciar repentinamente los pagos, tanto para los estudiantes como administrativamente dentro del departamento.
La prórroga a la moratoria se anunció cuando todavía está sobre la mesa la decisión de borrar por completo grandes porciones de la deuda estudiantil.
Algunos demócratas están presionando para la condonación masiva de la deuda. Pero Biden ha cuestionado si tiene autoridad para ese tipo de condonación, y los especialistas en derecho difieren al respecto. A principios de este año, Biden pidió a los departamentos de Educación y Justicia que estudiaran la cuestión. Los funcionarios han dicho que ese trabajo aún está en proceso.
Biden ha dicho anteriormente que respalda eliminar hasta 10,000 dólares de los préstamos para estudiantes, pero ha alegado que eso debería de hacerlo el Congreso.
La prórroga fue recibida con alivio por parte de los defensores de los estudiantes, quienes propugnan por una solución más permanente.
“Finalmente podemos tomar un respiro sabiendo que de nuevo se suspendieron los pagos de préstamos estudiantiles", manifestó Wisdom Cole, director nacional de NAACP Youth & College.
Pero el verdadero alivio sólo llegará con la cancelación de la deuda por préstamos estudiantiles, señaló Cole.
“Para brindar ayuda financiera durante la ómicron, cancelen la deuda estudiantil”, dijo. “Para impulsar la economía, cancelen la deuda estudiantil. Para abordar la brecha racial en riqueza, cancelen la deuda estudiantil”.
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