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El Papa Francisco se reunirá el lunes con sobrevivientes de un antiguo internado para indígenas en Canadá, donde se espera renueve el pedido de perdón por el papel de la Iglesia por más de un siglo en la violencia contra miles de menores de pueblos autóctonos.
El pontífice argentino, de 85 años, llegó el domingo a Edmonton (provincia de Alberta) para una visita de seis días que ha sido muy esperada por los pueblos aborígenes locales principalmente de tres grupos: Primeras Naciones, Metis e Inuit.
En el centro de este "peregrinaje penitencial" está el doloroso capítulo de las "escuelas residenciales" para niños indígenas, un sistema de asimilación cultural que causó la muerte de al menos 6,000 menores por enfermedad, desnutrición, negligencia o abusos desde finales del siglo XIX hasta la década de 1990, y que creó un trauma a varias generaciones.
El gobierno canadiense, que ha indemnizado con millones de dólares a antiguos alumnos, se excusó oficialmente hace 14 años por haber creado estas escuelas para "matar el indígena en el corazón del niño".
Después de que lo hiciera el gobierno, la iglesia anglicana también presentó sus disculpas. Pero la Iglesia católica, a cargo de más del 60% de estas escuelas, no lo había hecho hasta ahora.
En abril que todo cambió cuando el papa Francisco presentó excusas en el Vaticano y prometió venir a Canadá, por lo que ahora miles de indígenas esperan a que el Pontífice reitere las disculpas, esta vez en su territorio.
Francisco llegará a Maskwacis, unos cien kilómetros al sur de Edmonton, donde se encuentra el antiguo internado de Ermineskin, uno de las más grandes de Canadá, abierto de 1895 a 1975.
Después de una oración silenciosa en el cementerio, el papa pronunciará su primer discurso, en español, donde se espera a unas 15,000 personas entre ellas antiguos alumnos de los pensionados indígenas. Ayuda será sicológica será ofrecida a los asistentes llegados desde todo Canadá.
En Maskwacis varias personas, algunas con sus vestimentas tradicionales, llegaron varias horas antes a esperar al papa.
"Estoy feliz. Desbordo de alegría, Me hubiera gustado que mi madre estuviera aquí", dijo a la AFP Gilda Soosay, una habitante de la reserva de 50 años que estará entre quienes podrán reunirse con el papa.
"Espero que esta visita sea el inicio de un cambio en la historia (...) y una forma de comenzar nuestro viaje de sanación", declaró George Arcand Jr., gran jefe de la Confederación de Primeras Naciones del Tratado n.6, a la televisión pública canadiense.
Cuando el Santo Padre presentó sus excusas en abril por el rol jugado por la Iglesia en los 130 pensionados indígenas del país, lamentó la "colonización ideológica" y la "acción de asimilación" de la que "tantos niños fueron víctimas".
Alrededor de 150.000 niños indígenas fueron matriculados a la fuerza en estos centros, donde fueron separados de sus familias, de su lengua y de su cultura y a menudo fueron víctimas de violencia física, psicológica y sexual.
Canadá está abriendo paulatinamente los ojos a este pasado calificado como "genocidio cultural" por una comisión nacional de investigación. El descubrimiento de más de 1.300 sepulturas anónimas en 2021 cerca de dichos centros provocó una ola de rechazo.
Esperada por mucho tiempo, la visita papal suscita esperanza entre algunos sobrevivientes y sus familias. Muchos esperan también gestos simbólicos, como la restitución de objetos de arte indígenas conservados en el Vaticano desde hace décadas.
El martes, el papa celebrará una misa en el estadio Commonwealth de Edmonton donde se esperan unas 65.000 personas, antes de dirigirse al lago Sainte-Anne, sitio de una importante peregrinación anual.
El miércoles visitará la ciudad de Québec antes de la última etapa del viaje, el viernes en Iqaluit (Nunavut), ciudad del norte canadiense en el archipiélago ártico.
Debilitado por dolores en las rodillas, el jesuita argentino se presentó el domingo en silla de ruedas pero sonriente durante su llegada a Edmonton. Su agenda fue acomodada para evitar grandes desplazamientos por su estado de salud, según los organizadores.
