Tras más de nueve meses a bordo de la Estación Espacial Internacional (EEI), los dos astronautas varados en el espacio finalmente regresaban este martes hacia la Tierra, poniendo fin a una prolongada misión que ha acaparado la atención mundial.
La cápsula Crew Dragon, de la empresa Space X -propiedad del magnate Elon Musk- se desacopló de la EEI a las 05H05 GMT, según las imágenes transmitidas por la NASA, con los dos astronautas a bordo.
Butch Wilmore, de 62 años, y Suni Williams, de 59, acompañados por su compatriota estadounidense Nick Hague y el cosmonauta ruso Aleksandr Gorbunov, abandonaron la Estación Espacial Internacional temprano en la mañana después de intercambiar despedidas y abrazos finales con los miembros restantes de la tripulación.
"Compañeros y queridos amigos que permanecen en la estación... los esperamos. La Crew-9 regresa a casa", anunció Hague en una comunicación.
Su cápsula SpaceX Crew Dragon, bautizada Freedom, está orbitando alrededor de la Tierra en un viaje de 17 horas que debe culminar con un amerizaje con paracaídas en la costa de Florida, cerca de Tallahassee, hacia las 17h57 locales (21h57 GMT).
El nuevo equipo con dos astronautas de la NASA, Anne McClain y Nichole Ayers; un japonés, Takuya Onishi; y el cosmonauta ruso Kirill Peskov, salió el viernes del Centro Espacial Kennedy, en el estado de Florida (sureste), y arribó el domingo a la EEI.
Este grupo de relevo llegó en la cápsula Crew 10 y entró por una pequeña puerta a la estación, donde fue recibido con sonrisas y abrazos.
Wilmore y Williams, ambos expilotos navales y veteranos de otras dos misiones espaciales, llegaron al laboratorio orbital en junio de 2024 en el primer vuelo tripulado del Starliner de Boeing, un viaje de ida y vuelta que iba a durar solo ocho días. Pasaron 280 días consecutivos en el espacio.
El objetivo inicial era probar el rendimiento de la nave espacial en su primer vuelo tripulado.
"Cada día es interesante", aseguró la pareja a principios de marzo, explicando que la espera fue especialmente dura para sus respectivas familias.
"Estábamos preparados para quedarnos mucho tiempo, aunque pensábamos que sólo sería por poco tiempo", añadió Wilmore.
Sin embargo, la nave presentó problemas de propulsión y la NASA decidió devolverla sin tripulación a la Tierra.
Después, fueron reasignados a la misión SpaceX Crew-9 de la NASA, que llegó a la EEI en septiembre pasado con una tripulación reducida de dos, en lugar de los cuatro habituales, para acomodar a la pareja, a quienes se les conocía ampliamente como los astronautas "varados".
Sin embargo, la NASA rechazó esta caracterización, enfatizando que podrían haber sido evacuados en caso de emergencia si hubiera sido necesario.
Esta vez, si no hay contratiempos, la cápsula Dragon desplegará un paracaídas para amerizar frente a la costa de Florida.
Posteriormente, un barco recogerá y asistirá al cuarteto que retorna para luego trasladarlos a Houston (Texas), donde completarán un programa de rehabilitación de 45 días.
La estancia de Wilmore y Williams supera el tiempo estándar de seis meses para la rotación de la tripulación de la EEI, y ocupa el sexto lugar entre las misiones estadounidenses de mayor duración.
El récord mundial de días consecutivos en el espacio lo ostenta el cosmonauta ruso Valeri Polyakov, que en 1995 pasó 437 días a bordo de la estación Mir.
Esto lo convierte en algo habitual y parte del proceso en materia de riesgos para la salud, según Rihana Bokhari, del Centro de Medicina Espacial de la Facultad de Medicina de Baylor.
Desafíos como la pérdida de masa muscular y ósea, cambios de fluidos que pueden provocar cálculos renales y problemas de visión, así como el reajuste del equilibrio al regresar a un entorno gravitatorio ya son bien conocidos y reciben una gestión eficaz.
La historia de los astronautas varados despertó un gran interés local e internacional y se convirtió también en un asunto político en Estados Unidos.
El presidente estadounidense, Donald Trump, y su asesor cercano Elon Musk sugirieron en varias ocasiones que el exmandatario Joe Biden abandonó a los astronautas a su suerte y rechazó un plan de rescate previo.
"Se olvidaron vergonzosamente de los astronautas porque lo consideraron un acontecimiento muy bochornoso para ellos", dijo el lunes Trump en su red social Truth Social.