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Una peligrosa y prolongada ola de calor golpea buena parte del sur de Estados Unidos, donde varias carreteras han colapsado y mucha gente se ha visto forzada a guarecerse de temperaturas superiores a los 46 ºC en refugios climatizados.
El Servicio Meteorológico Nacional (NWS) emitió alertas por calor excesivo desde Arizona, en el suroeste, hasta Alabama, en el sureste, siendo el sur y el centro de Texas y el valle del Bajo Mississippi los más afectados.
"Puede haber más peligro que en un episodio típico de calor, debido a la elevada duración o al récord de las mínimas nocturnas y a las elevadas lecturas del índice de calor durante el día", dijo el NWS, instando a los estadounidenses en las zonas afectadas a beber mucho líquido, permanecer en el interior y controlar a los familiares vulnerables.
El cambio climático está provocando olas de calor cada vez más frecuentes e intensas en las principales ciudades de Estados Unidos, según la Agencia de Protección del Medio Ambiente (EPA).
La mayor parte de Texas ya se había calentado 0,83 ºC en 2016, en comparación con un siglo antes, debido a las emisiones históricas acumuladas de gases de efecto invernadero, dijo la EPA.
Se espera que las sofocantes condiciones se extiendan por todo el sur a partir del miércoles y continúen durante el largo fin de semana festivo del 4 de julio.
El calor extremo ya provocó muertes en Estados Unidos
La semana pasada, un empleado de correos de 66 años se desmayó mientras repartía correo en Dallas, cuando el índice de calor rondaba los 46 ºC. Murió horas después, según informó el Servicio Postal de Estados Unidos a los medios de comunicación, aunque aún se está investigando la causa del fallecimiento.
Y el viernes, un niño de 14 años colapsó por agotamiento mientras hacía senderismo en el Parque Nacional de Big Bend, en Texas, y murió más tarde, según un comunicado oficial.
Su padrastro regresó a pie hasta su vehículo en busca de ayuda, mientras el hermano del adolescente intentaba llevarlo hasta el inicio del sendero. Más tarde el padre fue hallado muerto en un accidente de auto.
La tensión seguramente ponga a prueba la red eléctrica de Texas, ya que millones de personas encenderán sus aparatos de aire acondicionado, y la demanda alcanzará su punto álgido a última hora de la tarde.
ERCOT, el operador estatal de servicios públicos, ha emitido una alerta meteorológica, pidiendo a particulares e instituciones que ahorren energía voluntariamente para evitar una emergencia, pero hasta ahora ha podido hacer frente a la situación, gracias en parte a la creciente contribución de la energía solar en los últimos años.
Según GridStatus.io, las energías renovables -solar y eólica- representan actualmente en torno al 35% del mix de la red.
El calor extremo está causando estragos en las carreteras de Texas, provocando grietas y pozos, y el Departamento de Transporte del estado informó de numerosas reparaciones en la última semana, principalmente en la zona de Houston.
Las personas vulnerables, como aquellos sin hogar o que carecían de aire acondicionado, acudían a refugios climatizados gestionados por las autoridades locales o la Cruz Roja.
Los animales también estaban sufriendo. La Sociedad Protectora de Animales de Houston dijo que 12 gatos y un perro fueron encontrados muertos en un apartamento abandonado. El grupo pudo rescatar a seis gatos del inmueble.
