Richard Branson pretende llegar al espacio antes que el multimillonario Jeff Bezos.
Virgin Galactic, la empresa de Branson, anunció el jueves que su próximo vuelo de prueba será el 11 de julio y que su fundador será una de las seis personas a bordo. La nave espacial despegará de Nuevo México y será la primera en transportar a un equipo completo de empleados de la empresa. Será apenas el cuarto vuelo al espacio de Virgin Galactic.
La noticia se dio a conocer horas después de que Blue Origin, la empresa de Bezos, indicara que el fundador de Amazon sería acompañado al espacio el 20 de julio por una pionera aeroespacial que esperó 60 años para despegar.
Bezos seleccionó el 20 de julio como la fecha para el lanzamiento desde el oeste de Texas, el 52do aniversario del alunizaje del Apollo 11. Hace apenas un mes decidió que iría en el vuelo, el último tramo en una carrera espacial entre los dos magnates.
El fundador de Amazon irá en el primer lanzamiento tripulado de Blue Origin, acompañado por su hermano, por el ganador de una subasta benéfica que pagó 28 millones de dólares y por Wall Funk, una de las últimas sobrevivientes del Mercury 13 que fue seleccionada como “invitada de honor”. Las 13 pilotos pasaron las mismas pruebas que los astronautas del Mercury 7 a principios de la década de 1960, pero les prohibieron ser parte del cuerpo —y del vuelo espacial— por ser mujeres.
Hasta el miércoles, Branson se había negado a decir cuándo iría al espacio debido a las restricciones que le impone su empresa, pero enfatizó que estaba “en forma y saludable” para volar en cuanto sus ingenieros lo autorizaran.
“Siempre he sido un soñador. Mi mamá me enseñó a nunca darme por vencido y a alcanzar las estrellas. El 11 de julio es el momento para convertir ese sueño en una realidad a bordo del próximo @VirginGalactic”, tuiteó.
Virgin Galactic lanza su cohete espacial desde una aeronave, alcanzando una altitud de aproximadamente 88 kilómetros (55 millas). Blue Origin lanza su cohete New Shepard desde tierra y su cápsula alcanza unos 106 kilómetros (66 millas) de altura. Ambas altitudes son consideradas la orilla del espacio. En comparación, SpaceX de Elon Musk lanza sus cápsulas — tanto tripuladas como de cargamento— a la órbita de la Tierra.
Las tres empresas espaciales privadas planean llevar a clientes al espacio. SpaceX será el primero en hacerlo con un vuelo privado en septiembre.
Los vuelos de Virgin Galactic y Blue Origin duran aproximadamente 10 minutos, con unos tres minutos de ingravidez, pero los regresos son bastante diferentes: el avión cohete de Virgin Galactic planea hasta una pista de aterrizaje, como lo hacían los antiguos transbordadores espaciales de la NASA, con un par de pilotos al mando. Las cápsulas automatizadas de Blue Origin caen en paracaídas en el desierto, de forma similar al amarizaje de las cápsulas Mercury, Gemini y Apollo de la NASA. Sus puertos espaciales están a sólo 320 kilómetros (200 millas) de distancia uno de otro.
Funk, de 82 años, será la persona más vieja en ir al espacio cuando toque el turno de Blue Origin.
“Me encanta cada segundo. ¡Yupi! Ja-ja. Apenas puedo esperar”, dijo Funk en un video que Bezos publicó en Instagram.