La ex astronauta estadounidense Ellen Ochoa se convirtió en la primera mujer descendiente de abuelos mexicanos en realizar un vuelo espacial con la NASA.
Ochoa nació el 10 de mayo de 1958 en Los Ángeles, California, aunque ella considera La Mesa, condado de San Diego, como su casa. Sus abuelos paternos nacieron en Sonora, pero 1910, en los inicios de la Revolución Mexicana, viajaron a Arizona y en 1923 a California, concretamente en Los Ángeles. Ahí nació su padre, Joseph.
“Mis abuelos son originarios de Sonora, crecieron ahí, se casaron y tuvieron su primer hijo. Mi abuelo trabajaba en un periódico local. Después salieron de México, probablemente en 1910. Se fueron a Arizona y en 1923 llegaron a California, donde nació mi padre, Joseph, quien fue el último de doce hijos”, cuenta Ellen en entrevista, en entrevista con el sitio Makers.
Desde pequeña tuvo una predilección por la ciencia y todas las materias relacionadas a ella eran sus favoritas. Se graduó del Grossmont High School en El Cajón, san Diego, en 1975.
Ochoa ingresó a la licenciatura en física en la Universidad Estatal de San Diego, en la que se graduó en 1980. Inmediatamente después, en 1981 inició una maestría en ciencias y en 1985 un doctorado en ingeniería eléctrica, ambos en la Universidad de Stanford, en California.
Gracias a sus estudios, Ellen Ochoa es una maestra en ingeniera óptica, ex astronauta y directora del Centro Espacial Lyndon B. Johnson de la NASA desde el 31 de diciembre de 2012, fecha de la jubilación de su antecesor, Michael Coats.
Fue pionera en la tecnología de la nave espacial, que patentó un sistema óptico para detectar defectos en un patrón repetitivo. Además, en el Centro de Investigación AMES de la NASA, Ochoa dirigió a un grupo de investigadores que trabajaban en los sistemas ópticos para la exploración espacial automatizada.
Como estudiante de doctorado en Stanford y posteriormente como investigador en los laboratorios Nacionales Sandia y el Centro de Investigación AMES de la NASA, Ochoa investigó sistemas ópticos para realizar el procesamiento de la información.
Asimismo, la estadounidense fue co-inventora de tres patentes para un sistema óptico de inspección, un método de reconocimiento de objetos ópticos y un método para la eliminación de ruido en las imágenes. Como jefa de la subdirección de energía de Sistemas Inteligentes en AMES, supervisó a los 35 ingenieros científicos en la investigación y el desarrollo de sistemas computacionales para las misiones aeroespaciales.
Seleccionada por la NASA
En enero de 1990, Ochoa fue seleccionada por la NASA y se convirtió oficialmente en astronauta en 1991. Sus tareas en la Oficina de Astronautas incluyeron servir como representante de la tripulación de vuelo para el software, hardware y robótica.
El 8 de abril de 1993 es un día que la estadounidense de abuelos mexicanos nunca olvidará, ya que ese día a la 1:29 de la madrugada, despegó junto con cuatro compañeros más en el transbordador espacial Discovery del Kennedy Space Center en Florida. La misión duró nueve días y el objetivo era estudiar la capa de ozono de la tierra.
Ellen Ochoa es una veterana de cuatro viajes espaciales, en los que ha registrado cerca de 1,000 horas en el espacio. Es especialista en de misión en la STS-66; fue comandante de la carga útil en la misión STS-66; especialista de misión y el ingeniero de vuelo en la misión STS-96 y STS-110.
Además, Ochoa estaba en Misión Control durante el desastre del transbordador espacial Columbia y fue uno de los primeros miembros del personal que informó en la televisión acerca de la desintegración de la aeronave.
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