Aprender un segundo idioma cada vez es más importante: extiende las oportunidades laborales y brinda grandes beneficios para la memoria y la salud cerebral.
Pero, ¿existe una edad ideal para aprender un idioma extranjero? Una investigación de Nienke Meulman y Martijn Wieling sugiere que la capacidad de aprenderlo disminuye gradualmente a lo largo de nuestras vidas.
Luego de contrastar estadísticas y radiografías cerebrales, encontraron que los niños “absorben el conocimiento como una ‘esponja’”, mientras los adultos, aparentemente, no lo hacen.
La lingüista Monika Schmid explica en Independent que hay muchas razones para esto: “los niños pueden dedicar más tiempo y esfuerzo al aprendizaje, su motivación es más alta, y los hábitos de pronunciación y gramática de su primer idioma están menos arraigados y son más fáciles de superar”.
El investigador Fred Genesee apoya dichas conclusiones. De acuerdo con el punto de vista cognitivo, la exposición temprana a un segundo idioma es ventajosa porque se aprovecha la capacidad innata para aprender idiomas que todos los niños tienen.
Neurólogos apuntan que, de los 5 a los 12 años, el cerebro demuestra plasticidad máxima y, por lo tanto, potencial máximo para el desarrollo. “Hay una extensa investigación neurofisiológica que indica que es mejor aprender un idioma antes de la pubertad”, señala Genesee.
Aunque las personas pueden aprender idiomas a cualquier edad, Genesee recomienda que sea antes de los 13 años, edad en que se completa el desarrollo diferencial especialización hemisférica, asociado con las funciones del lenguaje.
“En otras palabras, se vuelve difícil aprender un idioma en la adolescencia, o más tarde, porque esas partes del cerebro que son responsables del aprendizaje de idiomas se vuelven fijas en la pubertad”.
Los informes de la UNESCO también sugieren que los niños tienen más facilidad para aprender gramática de un segundo idioma, en comparación con los adultos.
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