Virgin Galactic comenzó este jueves, con años de retraso, sus vuelos espaciales comerciales, un hito importante para la empresa fundada en 2004 por el millonario británico Richard Branson.
La empresa ya voló al espacio en cinco ocasiones, pero hasta ahora sus únicos pasajeros eran sus empleados. Ahora lo hace con la Fuerza Aérea Italiana como cliente.
La misión denominada Galactic 01 despegó de la base Spaceport America, en el desértico estado de Nuevo México.
Un enorme avión despegó de una pista convencional y luego, a una altitud de unos 15 km, lanzará la nave, que se asemeja a un gran jet privado.
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Entonces, este último encenderá el motor y acelerará verticalmente hasta alcanzar una altitud de más de 80 km, el límite del espacio según el ejército estadounidense.
El viaje consiste en apenas unos diez minutos de ingravidez.
A continuación, bajará planeando para aterrizar en la misma pista.
Cuatro pasajeros viajan a bordo de la nave VSS Unity: dos altos mandos de la Fuerza Aérea italiana, un ingeniero del Consejo Nacional de Investigación italiano (CNR) y un empleado de Virgin Galactic que les acompañará. Dos pilotos estarán a los mandos.
El propio Branson realizó este viaje espacial en julio de 2021. Justo después la agencia de aviación estadounidense (FAA) inmovilizó la nave para investigar un desvío de trayectoria durante este vuelo.
Virgin Galactic anunció entonces que interrumpía sus operaciones para mejorar la nave, pero la pausa duró más de lo previsto.
En mayo, la empresa realizó su último vuelo de prueba.
Hace años que se espera que inicie las operaciones comerciales. Unos 800 clientes ya han comprado billetes a un precio que empezó a entre 200.000 y 250.000 dólares por pasajero y fue subiendo hasta los 450.000 dólares.
El programa espacial de Virgin Galactic también lleva años de retraso debido, entre otras cosas, a un accidente en 2014 en el que murió un piloto.
El vuelo del jueves tiene vocación científica, con varios experimentos a bordo, sobre el comportamiento de los líquidos en ingravidez, la reacción corporal de los pasajeros, etc.
"Las misiones de investigación de Virgin Galactic abrirán una nueva era de acceso repetido y fiable al espacio para las instituciones gubernamentales y de investigación", declaró el presidente ejecutivo de la empresa, Michael Colglazier.
En agosto realizará una segunda misión, Galactic 02, y a partir de ahí Virgin Galactic promete vuelos espaciales cada mes.
La empresa compite con Blue Origin, del multimillonario Jeff Bezos, que también ofrece vuelos suborbitales cortos y ya ha enviado a 32 personas al espacio.
Pero desde un accidente en septiembre de 2022 durante un vuelo no tripulado, su cohete está en tierra. Blue Origin prometió en marzo reanudar "pronto" los vuelos espaciales.