Ruth Handler, cofundadora de la empresa Mattel es la creadora de Barbie. Después de ver a su pequeña hija ignorar a sus bebés de juguete para jugar con muñecas hechas de papel y de cartón que representaban más fielmente a la mujer adulta, Handler se dio cuenta de que había un nicho importante en el mercado para un juguete que permitiera a las niñas jugar e imaginar cómo serían en el futuro.
La apariencia de Barbie de once pulgadas de alto, con una cascada de cabello rubio provino de una muñeca llamada Lilli, un personaje de un cómic alemán. Originalmente comercializada como un regalo “picante” para los hombres adultos en tabaquerías. La muñeca Lilli con el tiempo se hizo muy popular entre los niños. Mattel compró los derechos de Lilli e hizo su propia versión, que llevó el nombre de la hija de Handler, Bárbara.
Con el patrocinio del programa de televisión "Mickey Mouse Club", Mattel se convirtió en la primera empresa de juguetes en transmitir anuncios publicitarios para los niños. Utilizaron este medio para promover su nuevo juguete, y para 1961, la demanda fue tan grande que decidieron lanzar al novio de Barbie y a su hermana menor, Skipper.
Con los años, Barbie ha generado grandes ventas y mucha controversia. En el lado positivo, muchas mujeres vieron a Barbie como una alternativa a los roles tradicionales de género de 1950. Ella ha tenido una serie de trabajos diferentes, desde azafata, doctor, piloto, astronauta, atleta olímpico y hasta candidato presidencial.
Por otro lado, la fuente interminable de accesorios de Barbie como su ropa de diseñador, coches y mansiones incita en los niños el materialismo dicen los antagonistas de la rubia.
La apariencia de Barbie es lo que causa mayor controversia por su cintura diminuta y enormes pechos; se estima que si ella fuera una mujer real, sus medidas serían 90-60-90.
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