Los medicamentos no tienen la misma composición que los alimentos, así que su fecha de caducidad no significa que el fármaco sea inservible, tal como ocurre con la comida.
Un artículo de la Universidad de Harvard asegura que la fecha vencimiento de las medicinas se estableció en 1979, gracias a una ley que ordenaba a las empresas que marcaran una fecha en la que pudieran garantizar la seguridad y potencia de la sustancia.
Sin embargo, es seguro tomar los medicamentos, aunque hayan caducado años antes, aunque la efectividad puede ser menor a la fecha en que se elaboró.
Algunas excepciones son los fármacos con tetraciclina, nitroglicerina, la insulina y los antibióticos líquidos, ya que se debe procurar usarlos como indican los médicos, para evitar daños a la salud.
Para mejorar la calidad de las medicinas, deben ser almacenadas en un lugar fresco, a temperatura ambiente o hasta en el refrigerador, si es posible. Lo que más puede dañar su calidad, son los cambios de temperatura, especialmente al ser sometidos a mucho calor.
En Estados Unidos, cada fármaco debe pasar por una prueba de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) para definir su fecha de caducidad y garantizar calidad a los consumidores.
Los pacientes con enfermedades graves o potencialmente mortales no deben consumir medicamentos caducados, pues algunos pueden producir compuestos tóxicos y provocar efectos secundarios. La caducidad puede dejarse pasar con sustancias de venta libre, como las aspirinas.