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Aunque los aviones modernos están equipados con computadoras de vuelo que pueden completar una ruta, los pilotos son necesarios para controlar los procesos que no pueden ser resueltos por los sistemas automáticos.
Antes de un vuelo, los pilotos son los responsables de planear la ruta, asegurándose de que las reservas y el combustible sean suficientes, y son quienes solicitan la aprobación de los planes de vuelo.
También es responsabilidad de los pilotos revisar el avión para descartar cualquier problema. En caso de haber reportes previos, es responsable de verificar que se hayan resuelto, o en su caso hacer que el área de mantenimiento lo atienda.
Durante el despegue, el piloto coordina con el personal de tierra y control de tráfico la salida de la terminal y su posicionamiento en la fila de espera en pista para el despegue, de acuerdo con foros sobre el tema.
El piloto automático no puede ser utilizado para el acomodo del avión, y estas maniobras regularmente requieren mucha comunicación con la torre.
Una vez realizado el despegue, el piloto monitorea todos los controles del avión para descartar cualquier problema. Hay algunas situaciones con las que no puede lidiar el piloto automático, principalmente fallas en los sensores.
La mano de obra humana es necesaria para determinar cuáles instrumentos están funcionando y cuáles no.
Existen sistemas automáticos para el aterrizaje, como en caso del Airbus 320, sin embargo la mayor parte de los despegues se realizan manualmente por el piloto a fin de reducir la dureza del descenso.
Los pilotos también atienden situaciones de mejor manera que las computadoras, principalmente en la comunicación con los controladores de tráfico en tierra, ya que no existe un estándar de comunicaciones entre las computadoras de vuelo y las torres de control, y el radio es el principal medio de comunicación.
La automatización de los vuelos ha avanzado mucho al punto de que se han desarrollado drones que realizan vuelos de larga autonomía, sin embargo no tienen pasajeros a bordo y no están sujetos a los estándares de la aviación civil.
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